HISTOIRE DE BALEINES SUR LES RIVES DE LA TAMISE

Laissez-moi vous raconter une découverte que nous avons faite pendant une activité de mudlarking sur les berges de la Tamise. Il y a quelques semaines, j'ai rencontré mon amie Florrie Evans et sa fille Ceci, âgée de neuf ans.

Nous avons passé deux heures magiques à nous promener sur les berges de la Tamise, et même si la marée basse était en réalité assez haute, nous avons quand même trouvé quelques artefacts de l’histoire oubliée de Londres. Notamment, un vieux cadenas de péniche victorien, une bille, un crayon en ardoise du 19e siècle, et une pipe à tabac en terre cuite du 18e siècle. Mais c’est Florrie qui a fait la plus belle découverte de la journée, en repérant quelque chose que nous avons d’abord pris pour une vieille pièce de monnaie, peut-être de l’époque victorienne ou georgienne. Lorsque Ceci l’a rincée dans la rivière, nous n’en avons pas cru nos yeux. Sur l’une des faces de la pièce se trouvait la tête de Neptune, avec son trident.

Inutile de le dire, nous étions assez heureuses de cette trouvaille. En la retournant, nous avons vu une représentation de ce qui semblait être plusieurs hommes dans un bateau en train de harponner une baleine. Le texte sur la pièce l’a confirmé : « halfpenny, Payable at I. Fowler's, London. Whale Fishery - 1794 ». Wow, quel incroyable morceau d’histoire du passé londonien ! À la fin de notre expédition, Florrie m’a généreusement offert la pièce. Et moi, j’ai tout de suite commencé mes recherches sur I. Fowler.

Dès que je suis rentrée chez moi, j’ai commencé les recherches. Cette pièce est ce qu’on appelle un « jeton provincial », une pièce frappée à titre privée par une entreprise ou un particulier au 18e siècle. Celle de Florrie, avec la tête de Neptune et son trident, a été émise par John Fowler, marchand d'huile de baleine et ferblantier à la fin du 18e siècle. John avait ses locaux à Long Acre, à Londres, et possédait également quelques navires baleiniers. Pendant la majeure partie du 18e siècle, Londres était un port baleinier de premier plan et, à cette époque, des milliers de baleines étaient capturées et tuées dans l'Atlantique, puis ramenées à Londres pour répondre à la demande de produits baleiniers. La graisse et l'huile de baleine étaient utilisées pour l'éclairage public, les savons, les bougies, les parfums, les peintures et les vernis. L'os de baleine était utilisé pour fabriquer des corsets, des parasols et des fouets pour les chevaux et les charrettes. La demande de produits dérivés de la baleine a diminué au milieu du 19e siècle et, heureusement, il n'y a plus de pêcheries de baleines à Londres. Mais quel bonheur de découvrir cette pièce et de découvrir une partie de l'histoire de Londres dont je n'avais jamais entendu parler auparavant.